Monotropisme : l’architecture de l’attention profonde

Il existe une forme particulière d’attention que j’observe dans ma pratique. Elle ne figure pas dans le DSM, mais définit l’expérience quotidienne de beaucoup de mes patients. Ils la décrivent comme le fait de « se perdre dans un dédale », de « perdre la notion du temps » ou simplement d’« être ailleurs ». Une ingénieure en informatique qui sort d’une séance de débogage pour découvrir que douze heures se sont écoulées et qu’elle n’a pas mangé. Un historien qui n’entend pas la question de sa partenaire parce que ses recherches en archives l’ont plongé trois siècles en arrière. Une adolescente autiste qui ne parvient pas à quitter son intérêt spécifique pour se brosser les dents. C’est le *monotropisme* : une architecture cognitive caractérisée par une concentration intense et étroite sur un seul canal d’information ou d’activité, à l’exclusion de tous les autres.

Forgé par des chercheurs spécialisés dans l’autisme et développé par Murray et Lesser, le concept de monotropisme décrit un esprit qui traite l’information par un nombre limité de canaux, avec une grande intensité, plutôt que de répartir largement son attention entre de nombreux stimuli. Là où l’esprit neurotypique est polytrope, parcourt son environnement, recueille des informations et maintient une conscience périphérique, l’esprit monotrope plonge. Il ne s’agit pas d’un déficit d’attention, mais d’une autre répartition de l’attention : la profondeur plutôt que l’étendue, l’intensité plutôt que la diversité.

Dans l’autisme, le monotropisme est de plus en plus considéré comme une caractéristique cognitive centrale. La personne autiste n’est pas « dans son propre monde » par défense ; elle est engagée dans un canal de traitement en profondeur, dont il faut une énergie considérable pour sortir. Dans le TDAH, nous observons une variante : l’état d’hyperfocalisation, qui apparaît non pas malgré l’instabilité attentionnelle, mais à cause d’elle. Lorsque le système dopaminergique se fixe sur un stimulus saillant, il n’en résulte pas une attention dispersée, mais une concentration absolue, impossible à rompre, qui résiste aux interruptions. Chez les personnes à haut potentiel, en particulier lorsque celui-ci s’accompagne d’une surexcitabilité intellectuelle, le monotropisme se manifeste par une « plongée en profondeur » : l’enfant qui apprend tout sur les cétacés pendant trois ans, l’adulte qui ne peut cesser ses recherches avant d’avoir entièrement compris le système.

Les problèmes cliniques ne viennent pas de la profondeur, mais de la difficulté à refaire surface. L’attention monotrope est difficile à détourner. Les transitions exigent une énergie cognitive considérable, ce que mes patients appellent les « coûts de changement de contexte ». La personne qui a passé douze heures à déboguer ne peut pas simplement passer à la conversation du dîner ; le canal doit être fermé lentement, avec soin. Les partenaires vivent cela comme une absence ou un rejet. Les employeurs y voient de l’insubordination ou une incapacité à gérer son temps. Le corps en souffre : déshydratation, repas sautés, manque de sommeil, parce que les signaux intéroceptifs ne parviennent pas à pénétrer le canal profond.

Lors de l’évaluation, je recherche explicitement ce fonctionnement. Je ne demande pas « Pouvez-vous être attentif ? », mais « Que se passe-t-il quand quelque chose vous intéresse ? » et « Comment revenez-vous ? ». Je cherche l’écart entre les performances dans les états de flow et celles observées pendant les transitions. L’esprit monotrope obtient souvent de faibles résultats aux évaluations qui exigent de passer rapidement d’une tâche à l’autre, mais fait preuve d’une capacité extraordinaire à résoudre des problèmes complexes sur une longue durée.

Le but thérapeutique n’est pas de guérir le monotropisme : cela reviendrait à priver la personne de sa capacité à accomplir le travail en profondeur qui définit souvent sa valeur et sa satisfaction. Il s’agit plutôt de mettre en place des structures de soutien autour des transitions. Cela suppose des minuteurs externes, car le sens interne du temps disparaît dans le canal. Cela suppose des protocoles « ne pas déranger » négociés avec les familles. Cela suppose d’organiser des environnements de travail qui permettent les plongées en profondeur au lieu d’imposer l’exécution constante de plusieurs tâches à la fois. Pour les personnes doublement exceptionnelles, cela suppose de reconnaître que la personne qui oublie de rendre ses devoirs possède aussi un esprit capable de résoudre des problèmes que personne d’autre ne voit.

Le monotropisme n’est pas un dysfonctionnement. C’est un autre système d’exploitation, qui produit à la fois la difficulté sociale que nous pathologisons et l’innovation que nous célébrons. Quand nous le reconnaissons comme une architecture plutôt que comme une erreur, nous cessons d’essayer de forcer ces esprits à rester en surface et commençons à construire des rampes qui leur permettent de refaire surface en toute sécurité lorsqu’ils ont besoin de respirer.