Les cinq intensités : les surexcitabilités de Dabrowski dans la pratique clinique

Il existe une forme particulière d’intensité que je rencontre dans ma pratique et que les critères diagnostiques courants nomment rarement, mais qui façonne tous les aspects de la manière dont ces personnes vivent le monde. Ce sont les enfants qui pleurent devant la beauté d’un coucher de soleil, saisis d’un chagrin qui semble disproportionné, qui ne peuvent supporter la couture de leurs chaussettes sans souffrir atrocement, qui posent des questions d’où naissent d’autres questions, jusqu’à perdre le fil de la leçon initiale. Ce sont les adultes dont les pensées tournent en spirale, qui ressentent le climat émotionnel d’une pièce avant qu’un mot soit prononcé, qui traversent la vie avec une agitation psychomotrice que l’on prend pour de l’anxiété ou de l’impulsivité. Kazimierz Dabrowski, le psychologue polonais qui a étudié le développement des personnes à haut potentiel, appelait ces manifestations des surexcitabilités : cinq formes distinctes d’intensification du traitement neuronal qui amplifient le volume de l’expérience.

Les cinq surexcitabilités, psychomotrice, sensorielle, intellectuelle, imaginative et émotionnelle, ne sont pas des symptômes d’un trouble. Ce sont des intensités constitutionnelles, des façons de recevoir et de traiter l’information qui créent des frictions particulières avec un monde conçu pour la modération. La surexcitabilité psychomotrice se manifeste par un surplus d’énergie physique, une impulsion à agir qui peut ressembler à l’hyperactivité du TDAH, mais qui est souvent plus orientée vers un but, plus liée au besoin d’exprimer physiquement l’intensité cognitive. La surexcitabilité sensorielle signifie que l’appareil sensoriel est réglé à un niveau élevé : les textures, les sons, les lumières, les odeurs sont perçus avec une netteté qui peut être exquise ou accablante, parfois les deux au cours d’une même heure. La surexcitabilité intellectuelle est le besoin de savoir, d’analyser, de questionner sans relâche, non pour les notes, mais pour le soulagement de comprendre. La surexcitabilité imaginative crée des mondes intérieurs riches, une pensée visuelle, des liens métaphoriques, une aptitude à la fantaisie que l’on réduit souvent à de la rêverie. Et la surexcitabilité émotionnelle, peut-être la plus importante sur le plan clinique, suppose une profonde empathie, un attachement intense, des préoccupations existentielles et une capacité de réponse émotionnelle qui dépasse la capacité de l’environnement à l’accueillir.

Dans l’évaluation clinique, ces intensités sont fréquemment prises à tort pour des pathologies. L’enfant présentant une surexcitabilité sensorielle qui refuse certains aliments ou vêtements est qualifié d’oppositionnel ou d’anxieux. L’adulte présentant une surexcitabilité émotionnelle qui pleure en réunion reçoit un diagnostic de trouble de l’humeur. L’adolescent présentant une surexcitabilité intellectuelle qui débat avec ses enseignants est jugé perturbateur ou animé d’idées de grandeur, et considéré comme pathologique. Les manuels diagnostiques ne comportent pas de catégorie pour « traite l’information plus intensément que la moyenne ». Ils comportent des catégories pour les dysfonctionnements, et lorsque l’intensité crée un dysfonctionnement dans un environnement modéré, c’est l’intensité qui est traitée comme le problème.

Mon travail consiste à envisager ces expériences non comme un excès à gérer, mais comme un signal auquel il faut s’adapter. Il ne s’agit pas de les idéaliser. La souffrance est réelle. La surexcitabilité sensorielle peut conduire à manquer des événements sociaux parce que le bruit est insupportable. La surexcitabilité émotionnelle peut se traduire par des relations qui brûlent trop fort, des attachements qui blessent profondément, une angoisse existentielle qui vous réveille à trois heures du matin. La surexcitabilité intellectuelle peut conduire à la paralysie par l’analyse, à l’incapacité de choisir parce que chaque option a été examinée jusqu’à sa limite fractale. Mais la tâche clinique ne consiste pas à baisser le volume. Elle consiste à construire des contenants capables d’accueillir le signal sans le déformer.

Comprendre la surexcitabilité change l’intervention. Pour l’enfant qui présente une intensité psychomotrice, la réponse n’est pas toujours de lui donner un médicament pour qu’il reste assis sans bouger, mais de lui offrir des pauses pour bouger, des bureaux permettant de travailler debout, des moyens d’exprimer physiquement son énergie cognitive. Pour l’adulte présentant une sensibilité sensorielle, ce n’est pas une thérapie par exposition pour « tolérer » les environnements ordinaires, mais un casque à réduction de bruit, un choix de tissus, la maîtrise de l’éclairage ; une modification de l’environnement plutôt qu’un endurcissement sensoriel. Pour les personnes d’une grande intensité émotionnelle, il s’agit d’apprendre à distinguer leur propre réponse émotionnelle de la réalité émotionnelle des autres, non pour émousser leur empathie, mais pour lui fixer des limites.

Dabrowski pensait que ces surexcitabilités étaient la matière première du développement, le moteur de ce qu’il appelait la désintégration positive. Que l’on accepte ou non l’ensemble de sa théorie du développement, son utilité clinique est claire. Lorsque j’explique à un client que son intensité n’est pas un défaut de caractère, mais une caractéristique neurologique, le soulagement est palpable. Il cesse d’essayer d’être modéré. Il commence à construire une vie adaptée à sa bande passante réelle.

C’est le territoire que cette série continue de cartographier. Non pas des esprits brisés, mais des esprits différents, qui traitent davantage d’informations, ressentent davantage, établissent davantage de liens et ont besoin d’architectures particulières pour fonctionner. La souffrance est réelle. Mais la capacité l’est aussi. Et c’est dans l’écart entre les deux que nous travaillons.